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刘娥的出身，低到了尘埃里。她是四川华阳人，出生不久父母双亡，成了无依无靠的孤女，只能寄养在母亲的娘家。

十几岁时，为了生计，刘家把她嫁给了当地的银匠龚美。龚美带着她离开蜀地，到京城开封讨生活，可日子过得捉襟见肘，实在难以为继，龚美竟狠心把刘娥卖给了当时还是韩王的赵恒的手下。

谁能想到，这次“被卖”，倒成了刘娥命运的转折点。

赵恒第一次见到刘娥，就被她身上的聪慧和气质吸引住了。不管俩人身份差多少，硬是把刘娥留在了自己身边。

可这段感情，遭到了宋太宗的强烈反对。在太宗眼里，刘娥出身太卑微，还嫁过一次人，根本配不上自己的皇子，直接下令让赵恒把刘娥赶走。赵恒不敢违抗父亲的命令，可心里又舍不得刘娥，就偷偷把她藏在了亲信张耆的家里。这一藏，就是十几年。

这十几年里，刘娥没自怨自艾。相反，她天天抱着书看，读经史，学琴棋书画，还跟着赵恒的亲信了解朝堂上的礼仪和处理政事的门道。

原本她也就是个没认多少字的民间女子，慢慢却变得知书达理，见识也跟以前完全不一样了。这份沉淀，给她后来的人生铺了重要的路。

公元997年，宋太宗去世，赵恒登基成了皇帝，就是宋真宗。他刚当上皇帝，第一件事就是把刘娥接进了宫里。

这时候刘娥已经三十多岁，不再是当年青涩的小姑娘，可赵恒对她的宠爱一点没减，一路把她从美人提拔到修仪，再到德妃。

刘娥心里清楚自己出身不好，在宫里做事一直很低调，对人也宽厚，从不掺和后宫里的争斗。而且赵恒处理政事的时候，她还经常凭着自己的见识给点建议，慢慢赢得了赵恒的信任和依赖。

到了公元1012年，赵恒不顾群臣反对，册封刘娥为皇后。

而成了皇后的刘娥，更是显露出了过人的政治才能。赵恒晚年身体不好，经常生病，很多政事都交给刘娥处理。刘娥把这些事处理得条理清晰，还特别公正，连大臣们私下里都佩服。

至于前夫龚美，赵恒称帝后还问过刘娥想怎么处置他。刘娥就淡淡说了句“封个三品官吧”。这话一出来，满朝大臣都惊呆了，可这也正好显出了刘娥的格局。

她心里明白，当年龚美卖了她，也是实在走投无路。要是没有那次变故，自己也不会有今天。给龚美封官，不光化解了过去的恩怨，还堵住了大臣们说她记仇的嘴，更让赵恒看到了她的宽宏大量，简直是一举三得。

随后赵恒下旨，封龚美为三品的右班殿直，后来还一路提拔，让他负责监管宫廷里的手工制作。

龚美也改了名字叫刘美，对外以刘娥兄长的身份做官。他一直兢兢业业做事，从没敢仗着和刘娥的关系欺负人，最后还因为工作做得好，被晋升为礼宾副使。

公元1022年，宋真宗去世，年仅十三岁的宋仁宗继位，刘娥被尊为皇太后，开始临朝处理政事，掌握了朝廷大权。

刘娥执政的时候，废除了真宗晚年的一些不好的政策，整顿了官场风气，重视农业生产，还下令发行了世界上最早的纸币交子，帮着经济发展起来。

她虽然手里握着大权，却也没有称帝，反而尽心尽力培养宋仁宗。一直到公元1033年她病重，才把朝政交还给仁宗。

病重期间，刘娥特意叮嘱仁宗，要善待朝中忠臣，继续推行有利于百姓的政策。她还安排好了自己的身后事，交代不要过于铺张，一切从简。

同年三月，刘娥病逝，享年六十五岁。

她去世后，宋仁宗悲痛不已，按照皇后的规格将她与宋真宗合葬于永定陵。朝廷大臣们也纷纷感念她执政期间的功绩，为她上谥号“章献明肃皇后”。